Знал ли Клинт о том, что творилось вокруг? Глупый вопрос. Разумеется, он знал. Юные Мстители были и его воспитанниками тоже, и о смерти парней, которых тренировал, Клинт сожалел искренне. И не только сожалел - он был разъярен.
Да, Мстители много кому насолили. И далеко не всегда их действия приводили ко всеобщему благу - уж Бартон как никто другой знал "темную сторону" подвигов геройской команды. Они, возможно, и были действительно виноваты перед кем-то...
Но не эти ребята. Они еще были слишком молоды, чтобы хоть кому-то хоть чем-то навредить. Даже Клинту было ясно - никто не стал бы убивать Юных Мстителей за то, что они делали. Они умерли за то, что делали те, кто их воспитал.
Мысли об этом точили голову Клинта, но едва ли он думал над тем, как это остановить. Он и слышал-то об этом только понаслышке - Кейт ему рассказала то, что знала сама, а, стало быть, совсем немного. Кейт-Кейт-Кейт... Теперь и ей угрожала опасность, он чувствовал это. И ничего не мог сделать. Узнать подробности убийства у полиции? Едва ли этим бы занималась полиция. Обратиться к Хилл? У них, конечно, были достаточно дружеские отношения, и Мария - отнюдь не такая хладнокровная мегера, какой считали ее многие подчиненные, - наверняка помогла бы ему, но сейчас, на посту директора, едва ли ей будет до помощи старому другу. Она наверняка сама занимается...
Его отвлек звонок. Это был Фил Коулсон.
- Клинт?
- Да, да это я... - зажав телефон у самого уха, Клинт направился к выходу на пожарную лестницу, почему-то откыртому.
- Пятеро наших сейчас приведут к тебе Кейт. Позаботься о ней, пожалуйста - это просьба Марии.
- Что? - Бартон едва не выронил телефон. - Ей угрожает опасность? Что с ней, она цела?
- С ней все в порядке, Клинт, - хоть Фил и был простым человеком, одна суперспособность у него была - его суперспокойствие, которое, кроме прочего умело распространяться и на других, - Просто Мария хочет, чтобы она была в надежных руках, в свете недавних событий. Прости, я бы рад ответить и на другие твои вопросы, но, боюсь, у меня просто нет времени.
Клинт вздохнул. Теперь даже у Фила не было времени. Его сложно было за это винить. В отличие от самого Клинта, Тони, Кэпа, Тора... В отличие от всех них, постоянно мелькавших на газетных страницах, о существовании Фила Коулсона знало совсем немного людей. Но Клинт почему-то был уверен - своим постоянным трудом Фил спасает не меньше жизней, чем Мстители. Да и любой другой агент Щ.И.Т.а.
- Да... Да, конечно, до связи... - Бартон нагнулся, чтобы закрыть шпингалет и почувствовал, как что-то кольнуло его в районе лодыжки. Кольнуло весьма ощутимо - ощущение было похоже на то, что бывает, когда оса жалит... Только вот оса не жалит так больно. - Ауч! - выронив телефон, лучник посмотрел вниз, как по его лодыжке ползет небольшой черный паучок. - Отлично, не хватало нам в команде еще одного Доброжелательного Соседа...
Смахнув с ноги паука, Клинт закрыл дверь, которая вела к пожарному выходу и поднялся. Однако, как только он сделал это, голова закружилась так, словно кровь не успела подняться вместе с черепом. Пошатнувшись, Бартон уперся рукой в оконную раму. Перед глазами плыло, но он увидел - и, к тому же, почувствовал - как по его руке ползет еще один паук. На черном тельце Клинт едва различал красноватый узор.
Еще секунда - и ладонь обожгло той же болью, что и лодыжку до этого. Бартон тряхнул рукй, сбрасывая паука, и отступил от окна. Его тошнило и, в добавок, казалось, что он вот-вот замерзнет насмерть.
- Дьявол... Счастливчик, гулять... - Клинт у не хотелось, чтобы странные пауки покусали и его пса. - Счастливчик, дверь! - еще раз выкрикнул он, на всякий случай. Своего пса - как и всего остального, что было вокруг, он не видел. В висках стучало, а желудок уже скакал от таза к горлу с такой частотой, что лучник едва держался на ногах. Наконец, не выдержав, он согнулся возле дивана. Учитывая, что, кроме кофе Бартон ничего не употреблял, это выглядело не так уж отвратительно. Сквозь шум в ушах он различал дверной звонок, но ноги уже не слушались.
Клинт повалился на пол у выхода из гостинной. Когда он попытался лечь на спину, то чуть не захлебнулся, и, поняв свою ошибку, тут же вновь лег на бок.
Это были самые дерьмовые ощущения в его жизни, и лучнику уже всерьез казалось, что они могут стать последними.

Было больно.
Чертовски больно, ей-богу.
Клинт за свою жизнь, на самом-то деле, много боли натерпелся - супергеройство и все такое. Хотя ему и до фиолетового костюма не раз доставалось, именно в образе Хоукая он переломал большую часть костей в своем теле.
Но сейчас было больнее.
Чувство было такое, словно он приземлялся с седьмого этажа на крышу какого-нибудь авто. Такое с Клинтом уже бывало. Кажется, даже пару раз. Но после чертовых укусов он словно падал снова и снова, каждую долю секунды проминал металл своим телом. Мышцы сводило так, что они едва не ломали его кости. Одновременно сокращавшиеся мышцы тянули суставы в разные стороны одновременно, руки и ноги деревенели, сведенные челюсти болели так, что зубы едва не крошились.
«Черт... Ох, дьявол, поскорее бы уже я сдох...»
Клинта в очередной раз вывернуло, но желудок, к счастью, был уже пуст.
Сквозь звон в ушах от постоянной ломки во всем теле, он услышал лай и хруст сломанной двери. На секунду Бартону захотелось, чтобы вошедший добил его одним ударом, но склонившаяся над ним Кейт изменила все.
Увидев лицо девушки и услышав ее голос, Клинт почему-то сразу перестал думать о смерти. Все было просто. Умереть в собственной квартире от укусов черной вдовы? Дерьмово, что и говорить. Но умереть на руках у нее... Нет, такой мерзости со своей стороны Бартон позволить не мог.
Когда приехала скорая, Клинта трясло так, что он едва не терял сознание. Первым делом медик достал шприц с иглой по длине сравнимой с хоукаевскими стрелами, но Бартон едва ли мог возражать, когда эта игла оказалась у него в груди, и прозрачное, как вода, содержимое, отправилось прямиком в его сердце. Хоть от этого зрелища мышцы Клинта, и так до предела напряженные, и вовсе чуть не потрескались, сразу после укола он почувствовал облегчение.
На носилках он уже в состоянии был пошевелить пальцами, поэтому, когда двери кареты скорой помощи закрылись, лучник прикрыл глаза и осторожно сжал ладонь Кейт. По ее лицу было явно видно - она боится за него.
«Ха-х... Кажется, в этом мире хоть кто-то еще считает меня смертным...» - подумал Клинт, прежде чем отключиться.

Очнулся он через... откуда он знал, через сколько? На нем была больничная пижама, а из носа торчали эти чертовы трубки, отчего нос дьявольски чесался. Клинт попытался поднять руку, что оказалось очень непросто - каждое движение приводило к новой судороге. Оставив, наконец, бесполезную затею, он, тяжело дыша, огляделся.
- Кейт? - тихо, едва ли не шепотом позвал он свою преемницу. Девушка дремала, сложив руки на груди и опустив голову. Клинт вздохнул. Он не хотел ее будить. Наверняка бедняжка и так отлично провела время, глядя, как его бездыханную тушку приводят в чувство. Вздохнув, Клинт прикрыл глаза и буркнул, - Ну вот. Я теперь у тебя в долгу.

И вправду, как он?
Объективно говоря, он был еле живой, хоть и в безопасности - теперь. Но ведь объективное состояние Клинта Кейт и так знала от врачей. И спрашивала она из чистой вежливости, а вовсе не из любопытства.
- Лучше всех... - тускло подняв уголки губ, ответил Клинт. Черт его знает, чем там его обкололи врачи, но от препаратов мышцы были словно ватные. Движения давались с трудом, а когда ему удавалось что-то сделать, конечности отзывались очень неприятными судорогами. Но... Какая разница? Он был жив, причем, говоря откровенно, именно благодаря ей. И сейчас она сидела и смотрела на него, который должен был умереть на заблеванном ковре в своей же квартире от укуса паука, который не водится на территории Нью-Йорка и... Дьявол, а ведь, по словам Фила, это Клинт должен был охранять Кейт.
«Ну, я, как всегда, на высоте...» - подумал лучник и закрыл глаза. Он еще не понимал, что означало все произошедшее на самом деле, и что ему еще придется держать ответ перед марией.
- Черт... Интересно, а Спайди так же себя чувствовал, когда его укусили?.. - Клинт попыталсяс поджать средний и безымянный пальцы на манер Паука, но никакой паутины из запястья, конечно, не появилось. ВЗдохнув, лучник опустил руку и посмотрел на свою преемницу. Голос его звучал скорее жалобно, чем весело. - Да брось, Кейт... Ты же не в морге, можешь и улыбнуться.
Это было лицемерно, потому что самому Бартону улыбнуться не удавалось, да и желания никакого не было.
Это было покушение. Его пытались убить, причем не абы как. Над такими вещами можно посмеяться, когда ты - дон мафии, а покушался на тебя какой-нибудь деревенщина с ножиком. Но Клинт был Мстителем, хоть Мстителей больше и не существовало. Попытка убить мстителя... ничего хорошего не значит.
- Мне... Мне Фил сказал, что надо будет присмотреть за тобой, - он снова тускло улыбнулся и пробормотал, закрыв глаха. - Так что... ты уж, пожалуйста, никуда не уходи.

Клинту показалось, что Кейт даже на секунду улыбнулась. Учитывая, что произошло, это было как дуновение свежего ветерка. Клинту даже показалось, что ему стало легче. Он уже готовился почувствовать пальцами теплую ладонь Кейт, когда их вдруг так неожиданно прервали. Ну, докторам виднее, хотя Клинт, как водится, готов был подняться и сказать «Со мной уже все в порядке, спасибо за внимание!»
Готов был, конечно, да не мог.
Когда медсестра вышла, наконец, из палаты, Клинт снова было потянулся к руке Кейт, но девушке, судя по всему, в голову пришло нечто куда более важное.
Когда она спросила, слышал ли Клинт об убийствах, он сперва не понял, что она может иметь в виду. Разумеется, он слышал о них, кто мог не слышать?.. И тогда он тоже понял, о чем она говорила.
Намеки на следующую жертву. Вот в чем было дело. Значит, на последней был оставлен намек на него....
«...или на нее...» - Клинт ошарашенно посмотрел на девушку. Так вот, почему Фил предупреждал, что она придет. Вот почему Бартону следовало присмотреть за ней. Щ.И.Т. считал, что она станет следующей. Разумно - ведь убивали Юных Мстителей, и она была одной из них.
Только вот напали не на нее, а на него. Получается, Клинт был этакой ступенькой для убийцы. Еще не полубог, не сверхчеловек, но уже и не один из неопытных, молодых героев. Смерть Бартона должна была поднять этого ублюдка на новый уровень.
Но не подняла, потому что Бартон не умер.
«Он просчитался... Только... Что он сделает теперь? Закончит этот этап, или все же продолжит по плану?..»
- Кейт... - тихо позвал он. Он знал, кто должен быть следующим, но девушка не слушала. Она хотела связаться с Хилл, когда оставшийся с ними агент молча включил телевизор. - Какого... - только и проронил Клинт, увидев картинку. Он смотрел на разваливающийся на глазах гелионосец и моргал, словно видел это зрелище впервые. Нет, не впервые, конечно, но сейчас оно казалось ему куда более жутким, чем тогда, вблизи.
- Нет-нет! - воскликнул лучник, заметив на экране яркую точку. - С ней можно связаться! - Бартон жестикулировал так яростно, что из вены чуть не выскочил катетор. - Кейт, звони Старку, СЕЙЧАС ЖЕ!