- Гелионосец Щ.И.Т.а, говорит Железный Человек. Высылаю идентификационный ключ и прошу посадки, - после чего, верный слову своего хозяина, J.A.R.V.I.S. отправил шифрованный ключ диспетчеру воздушного корабля.
- Запрос принят. Личность подтверждена. Добро пожаловать на борт, Железный Человек.
- Благодарю, агент, - не тратя лишнего времени, Тони приземлился прямо возле входа на нижнюю палубу и огляделся. К его разочарованию, никто не встречал героя – лишь несколько человек с другой стороны палубы возились со стартовой катапультой для одного из истребителей.
- Со стороны Хилл это выглядит достаточно некрасиво, не находишь, Джарвис?
- Именно так, сэр, - покладисто согласился электронный товарищ Старка, вопреки своему обыкновению не ставший включать модуль сарказма.
Нет, серьезно, - продолжил возмущаться Тони уже мысленно, - пригласить и даже не встретить – это так характерно для Марии, в чем я убеждаюсь все больше.
- Мистер Старк! – раздался голос сбоку, и повернув голову, Тони увидел подбегающего агента, - агент Дуайт Стэнфорд. Директор Хилл задерживается и просит вас подождать ее на командном мостике. С вашего позволения, я провожу.
- Прошу, агент, - кивнул Тони, заблаговременно подняв лицевой щиток шлема – все-таки не особенно вежливо разговаривать с человеком, упаковавшись в броню.
Путь на мостик занял куда меньше времени, чем ожидание Хилл – еще добрых минут пятнадцать Тони пришлось стоять и ждать, пока директор, наконец, появится. К несчастью, на мостике не оказалось ни одного из знакомых агентов – ни Ситвелла, ни Квотермейна, ни даже Коулсона, поэтому Старку даже не нашлось, с кем перекинуться парой слов.
- Прекрасный вид с этого мостика, надо сказать, - заметил Тони, когда Мария все же появилась и подошла к нему со спины. Однако, миниатюрная камера, вмонтированная в затылок шлема, позволила ему определить ее приближение до того, как она открыла рот, - порой я начинаю сомневаться в том, что мое решение отказаться от поста преемника Фьюри было правильным. Было бы забавно, будь директором теперь я…, - обернувшись, Тони улыбнулся девушке, - добрый день, директор Хилл, очень рад снова увидеться. Сколько мы с тобой уже не встречались, Мария, не помнишь?

Немного удивившись прямоте девушки, Тони, тем не менее, молча последовал за ней – с трудом сдерживая назревающий в нем язвительный ответ. Лишь могучая сила воли помогала ему в этом. Но, как только она ввела его в какое-то небольшое помещение, оборудование как кабинет, Тони все же не выдержал:
- Мария, тебе не кажется, что ты торопишь события? – усмехнулся он, - мы с тобой все же не настолько пока близки, а ты уже уединяешься со мной и требуешь что я разделся? Знаешь, это тянет на сексуальное домогательство… - избавившись таким образом от накопившейся желчи, Тони резко посерьезнел, - впрочем, шутки в сторону, Хилл. Твое сообщение звучало тревожно, так что я слушаю. – поставив стул рядом со стулом девушки, он тут же уселся.
Тони и забыл, что отключил основные системы брони (в том числе и динамик, оцифровывающий его голос) для обновления компонентов программ (для чего он без зазрения совести воспользовался халявным wi-fi Гелионосца), а затем и вовсе в задумчивости опустил щиток шлема вновь. Так что, просьба директора звучала вполне оправдано, и Тони покорно снял шлем, положив его на стол рядом с собой.
- Я давно уже не смотрел телевизор… - с достоинством начал он, но Хилл уже продолжала. Внимательно слушая, Тони параллельно вел поиск через интернет, воспользовавшись своим очередным девайсом – Stark Glass – который успешно заменял ему визуальный интерфейс шлема. Теперь, перед глазами мелькали статьи в газетах и полицейские отчеты, содержавшие вагон информации о погибшем подростке. Однако, когда Хилл показала фото погибшего агента, от удивления он чуть не вскрикнул.
Так вот почему Квотермейна нет сегодня здесь… Бедняга…
- Бишоп? – машинально переспросил Тони, и тут же его очки дополненной реальности выдали ему порцию информацию на эту девушку, - это скверно, очень скверно… - протянул он задумчиво, пробегая взглядом досье лучницы, - Мария, я не детектив, я – инженер. Я боюсь, что не буду очень полезен в расследовании – твои ищейки справятся куда лучше. Но раз тебе нужна помощь – я полностью в твоем распоряжении, сделаю все, что попросишь.

- Хочешь сказать, что талантливый человек талантлив во всем, - улыбнулся Тони, пытаясь своими шутками приободрить Марию, но видимо безуспешно - если это так, то я польщен.
- Так, Хилл, - голос Тони стал строгим и суровым, - давай раз и навсегда договоримся – никаких разговоров на тему моей брони. После того, что произошло с Мандроидами, ни о каких сделках, связанных с броне Железного Человека не может быть и речи. Так что, пусть эта тема будет для нас закрытой – Тони замолчал, - мне жаль Квотермейна… Он… Он был отличный парень и мы с ним были довольно дружны. Но сейчас уже поздно об этом говорить… - снова пауза, - Мария, я… Мы сделаем, что сможем. К тому же, в том что случилось, есть и наша вина… - на секунду Тони задумался, вспоминая. Как когда-то они с Капитаном Америка решили, что эти юные герои готовы к тому, чтобы взять на себя то бремя. И пусть это решение было сложным – и готовы они были к нему не сразу, именно Тони Старк и Стивен Роджерс дали команде Юных Мстителей зеленый свет, - если бы мы тогда настояли на своем, а не поддались уговорам этих ребят – возможно ничего бы этого не было. Но мы решили, что сможем контролировать все это… Так что это не они доигрались, а мы – решив, что сможем быть наставниками, - Тони тяжело вздохнул.
Фьюри очень не вовремя исчез… - подумал Старк, наблюдая за Хилл. – не стоило все валить на нее
- Послушай, Мария, - Тони ободряюще положил ей руку на плечо, перед этим дав команду перчатке костюма разобраться – вряд ли Хилл бы понравилась железная хватка Старка, - мы справимся с этим, обещаю. Поймаем этого ублюдка – кем бы он ни был… И чего бы нам это не стоило, - Тони пристально посмотрел девушке в глаза, - а насчет Африки даже и не беспокойся, ты ведь сама мне когда-то говорила, что там перевороты происходят каждую неделю, - Старк улыбнулся, - так что им не привыкать. Видимо климат такой...

- Не стоит, Мария, - улыбнулся Тони в ответ. Он оценил, какие усилия пришлось приложить этой «железной леди», чтобы поблагодарить: она была достаточно скупа на благодарности, поэтому ее простое «спасибо» значило очень многое, - это меньшее, что я могу для тебя сделать. И я уверен, что на моем месте ты поступила бы точно так же.
Однако, что именно она говорила про Гелионосец, Мария к сожалению договорить не успела – к удивлению присутствующих раздалось дребезжание какого-то старого мобильного телефона.
А похоже на то, что у меня может быть телефон с таким звуком? – мысленно возмутился Тони, хотя свои чувств вслух выразил другими словами:
- Нет, не мой. Вообще-то у меня Gangnam Style на входящие поставлен… - впрочем, Тони не стал договаривать, прислушиваясь к источнику звука. Как бы это ни было удивительно, но таинственный телефон звонил под столом. Когда Мария взяла его в руки, он оказался достаточно невзрачным. И пока Мария брала трубку, Тони быстро надел на голову шлем.
- Джарвис, быстро подключайся к линии и определи, откуда звонят!
Но было поздно: как только голос в трубке закончил свою речь словами «урок побольше», броня вдруг зафиксировала мощный выброс энергии в центральной части корабля – и его ощутимо тряхнуло. После чего, Гелионосец стал явно крениться: сначала со стола посыпались канцелярские приборы, а затем и он сам стал медленно ползти в сторону.
- Черт! – ругнулся Тони, - Джарвис, мне нужен доступ к система корабля, - затем включив внешний динамик, он обратился уже к Хилл, - Мария, мне нужен твой код…. – но договорит фразу Тони не успел, так как неожиданно его швырнуло куда-то и приложило об стену, а корабль снова тряхнуло, но в этот раз толчок был куда ощутимее. Удар на секунду оглушил Старка, но пока он приходил в себя, ситуация развивалась стремительно. Под действием сил разрушения металлические переборки и потолки быстро начали деформироваться – материал под действием резких нагрузок потерял устойчивость. С пару секунд Тони тупо смотрел, как на потолке разрывается балка, но затем пришел в себя:
Какого черта я туплю! – мысленно ругнулся он, мгновенно бросаясь вперед. И как раз вовремя, чтобы успеть прикрыть собой упавшую Хилл – иначе обрушившийся с потолка кусок балки попал бы прямо на нее. Правда теперь, ударившись о спину брони, он разбил «затылочную камеру», лишив броню тылового обзора.
- Цела, Мария? – раздался гудящий голос из-под маски, уставившейся в лицо Хилл, - Джарвис, доложи обстановку, - продолжил он, не переключаясь на внутреннюю связь
- Обнаружено еще шесть выбросов энергии, сэр, - ответил голос в шлеме, - так же, электромагнитный импульс отключил ряд систем Гелионосца и брони. Требуется тридцать секунд для восстановления функции полета и тридцать – на восстановление боевых функций.
Этого еще не хватало…
- Хилл, он не просто хочет, чтобы ваш корабль упал в воду… Он хочет разорвать его на куски в воздухе… Надо вытаскивать твоих людей отсюда, - наконец переведя разговор во внутренний режим, неслышный для других, Тони приказал J.A.R.V.I.S., - Джарвис, надо эвакуировать агентов отсюда… Сколько единиц модулярной брони в зоне досягаемости?
- Одна, сэр.
- Одна?! – на секунду Тони задумался и в его голове всплыло примерное число экипажа Гелионосца, но снова посмотрев на Марию, принял решение, - направляй ее на мой сигнал. Первичная цель для облачения – директор Мария Хилл.

- Славно, - машинально кивнул головой в ответ Старк, поднимаясь на ноги. Мария тем временем что-то искала на полу. Тони быстро огляделся. Активная деформация переборок прекратилась – и теперь стены были украшены крупными трещинами. И тот факт, что со всех сторон продолжал раздаваться металлический скрежет доказывал, что все проблемы только начинаются. Дав мысленную команду вывести на экран диаграмму напряжений всего корпуса Гелионосца, Тони присвистнул – красного цвета на ней было определенно больше, чем зеленого.
- Джарвис, рассчитай, через сколько будет превышен предел прочности основных несущих элементов. Надо знать, сколько у нас времени.
Мария тем временем нашла что искала – тот самый злополучный мобильник и успела отдать приказ об эвакуации.
- Какие еще к чертям данные, Хилл?! – рявкнул Тони, - надо вытаскивать тебя отсюда, пока корабль не развалился как карточный домик… - но столкнувшись с непреклонным взглядом директора, замолчал и вздохнул. Спорить было бесполезно.
- Держись поближе ко мне, - бросил он ей. Затем вскинул руку и выстрелом из репульсора вышиб металлическую дверь, а задерживаться пытаясь открыть ее обычным путем было бы глупо.
К счастью, кабинет Хилл располагался недалеко от мостика, и путь не занял много времени – лишь иногда по бокам со скрежетом отваливались куски металла, но не один из них не задел Тони с Марией. Коридор теперь было не узнать – да и как вскоре они увидели, мостик – тоже. Видимо один из взрывов пришелся прямо под ним и теперь все пространство было жутко искорежено. Но при этом каким-то образом уцелели стекла. Первым делом, Тони просканировал разбросанные повсюду тела – но его ждало лишь мрачное разочарование.
- Все мертвы, - глухо произнес он, - Джарвис, что там с расчетом?
- По предварительным данным, разрушение основных элементов конструкции наступит приблизительно через шесть с половиной минут.

До того, как все это рухнет, оставались считанные минуты. Страшно было представить, что происходило в других частях Гелионосца, если уж здесь было столько трупов. А сколько же тогда было погибших на всем корабле? Но раздумывать об этом было некогда – как правильно рассудила Хилл, со всем таким можно разобраться позже. А сейчас – дела первостепенной важности.
Не церемониться? Ну как скажете…
Разламывать корпус системного блока репульсором было явно не лучшей идей, которая могла бы прийти Старку в голову. Поэтому он просто отодрался пластину рукой – но там его ждало очередное на сегодняшний день разочарование.
Какого же ….?!
Пока они с Марией пытались выбраться из ее кабинета, ушлый налетчик, по чьей вине Гелионосец сейчас стремительно приближался к океанской глади, умудрился выпотрошить компьютер ЩИТа. Было ли это целью нападения – черт знает, но факт оставался фактом – секретные данные, за которыми они так спешили, теперь принадлежали кому-то другому.
- Брось, Хилл, мы сделали все что смогли. Пора убира…
- Сэр, - перебил его J.A.R.V.I.S., - Модулярная броня прибыла.
Вовремя
- Мария, чтобы сейчас ты не чувствовала – не сердись на меня потом, пожалуйста, - заранее извинился Тони. После чего что-то крупное и тяжелое пробило стекло, после чего распалось на рой из деталей. В мгновение ока они окутали Марию, в считанные секунды облачив ее в очередную броню Железного Человека.
А Гелионосец тем временем все же исчерпал свой запас прочности – конструкция развалилась, и обломки корабля со страшным грохотом начали падать в воду. Рубка, где они находились, перевернулась – и оба «железных человека» полетели вниз, в воды Атлантического океана…

В первые же секунды, когда Тони оказался в воде, сработала система аварийной герметизации – притом сработала в обоих костюмах, о чем броне Старка поступил сигнал от брони Хилл. Одно лишь было неприятно – экстренная герметизация подразумевала собой защиту в первую очередь головы и, соответственно, органов дыхания. Но вот все, что ниже шеи в данном случае не защищалось от воды никак. Поэтому и Тони, и Мария должны были почти сразу «намочить портки» - что разумеется было не смертельно, но, определенно, неприятно.
Агрх… Отвратительное ощущение – мысленно ругнулся Тони, пытаясь сориентироваться под водой. А это была непростая задача. Во-первых, единственным источником света поблизости оказался его центральный репульсор, который сейчас был в полуактивном состоянии – и серьезно освещать подводную тьму не мог. Во-вторых, пузырьки воздуха, вытесняемые водой из костюма, закрывали львиную часть обзора – и с этим пока поделать было ничего нельзя.
- Тони!... кхргм… - раздался жутко искаженный шум в динамиках.
- Мария! Мария, ответь! – тут же встрепенулся Тони, пытаясь выйти на связь с Хилл.
- Боюсь, сэр, связь с модулярной броней прервана, - беспристрастно констатировал ИИ костюма.
- Какого черта?! – взревел Тони, - восстанови быстро! Она же сгинет без удаленного управления!
- В данный момент это невозможно, сэр, - все так же спокойно продолжал J.A.R.V.I.S., - обломки корпуса и морская вода создают серьезные помехи и делают невозможным установление устойчивого канала радиосвязи.
Тони выругался. Дела с каждой секундой становились все хуже. Без связи Мария, не имевшая ни дня опыта управления костюмом, была фактически обречена. Модулярная броня (как впрочем, и костюм, который сейчас был на Старке) не были подготовлены к длительным подводным путешествиям. А значит – запас воздуха был более чем ограничен.
Решение пришло быстро. Врубив репульсоры, в том числе и центральный – для подсветки, Тони медленно поплыл. Надо сказать, подводное плавание на репульсорной тяге – та еще мука. Маневренность в воде – отвратительная, а в таких условиях среди груд обломков силуэт брони было сложно.
- Джарвис, напомни мне, как только вернусь – в первую же очередь доделать свой проект с обязательной установкой Li-Fi на все виды брони, и доработку средств подводной связи. А пока – прогони на длинных волнах, может что зацепим.
И повезло – на позыв откликнулся маячок брони Хилл. Это была невероятная удача – учитывая, что она уже прилично погрузилась – и была под Старком. Направившись на маячок, Тони вскоре оказался возле тонущей брони и обхватил ее за спину, рванул вверх. И надо же было тому случиться, что буквально в тот момент, когда Железный Человек, держа бронированную Хилл в охапку, вынырнул из воды подобно дельфину, один из репульсоров на руках с треском взорвался. Повреждений броне это не нанесло, но вот управление  было потеряно – и лишь чудом Тони удалось направить костюмы на какую-то одинокую песчаную косу, куда они и грохнулись, взметая тучи песка.
- Ох, - поднимая свой лицевой щиток – и одновременно давай команду броне Хилл сделать то же самое, прокряхтел Тони, - как ты, Мария? Цела?

Лежать на песке у моря – это конечно приятно. Но вот только не в том случае, если ты лежишь в промокшем костюме, поверх которого вдобавок надет громоздкий металлический доспех. А еще, ощущения несколько портятся ударом, от которого дыхание все еще никак не может восстановиться.
Однако, сетовать на судьбу Тони (да и наверняка Марии) не хотелось. Выбравшийся из водного плена и теперь вволю получающий живительный кислород Старк мог только радоваться тому, что им удалось отделаться так легко. Костюм смягчил падение – так что максимум, они теперь получат несколько синяков, что несравнимо лучше лежать мертвым телом на дне морском.
Повернувшись на голос Тони, Мария посмотрела на него многозначительным взглядом. Взглядом, который лучше всяких слов передавал Старку все, что могла бы сказать Мария. Требовалось ли что-то еще? По крайней мере, Тони это было больше чем достаточно. Его глаза также красноречиво говорили об этом – так как и в его ситуации слова были лишними. Поэтому, не произнося не слова, несколько минут они просто лежали на песке и смотрели друг на друга.
Кому-то все-таки следовало прервать этот момент, и сделать это пришлось Тони. Приподнявшись, он пристально посмотрел на то место, куда недавно столь неудачно приземлился Гелионосец. Сейчас большинство обломков ушло под воду – и лишь отдельные островки все еще продолжались погружаться.
Неужели больше никто не выжил? – ужаснулся Тони, с трудом принимая эту мысль. Но сканер жизненных форм не подавал никакой обнадеживающей информации.
Старк тяжело опустился на песок, после чего на секунду задумался. И мысли его снова вернулись к Хилл.
- Давай-ка я тебе помогу, - наклонившись к Марии, Тони нажал две кнопки по бокам шлем – и отделив его, отбросил в сторону, давай Хилл возможность нормально пошевелить головой, - как чувствуешь себя? Голова кружится? – участливо спросил он, пристально смотря на девушку.